Servir a sustentabilidade

Navegar no labirinto da sustentabilidade não é tarefa fácil, seja em que sector for. Mas, para o sector da alimentação e das bebidas, os desafios que se avizinham são formidáveis. Depois de ter recuperado dos impactos rápidos e graves de uma pandemia global, a indústria enfrenta agora obstáculos cada vez mais difíceis. Muitos estão fora do seu controlo, com a inflação económica, o aumento dos preços da energia e a diminuição constante das margens de lucro a causarem preocupação diária.

Com mais operadores a perseguirem a mesma base de clientes, a concorrência nunca foi tão elevada, enquanto a necessidade de se manterem a par das rápidas mudanças nos hábitos de compra e das novas restrições regulamentares aumenta o dilema sobre o rumo a seguir.

Mas, apesar do número de pratos que o sector está a tentar fazer girar, está determinado a manter a sustentabilidade como um elemento-chave da sua evolução futura.

Os Desafios da Sustentabilidade para a Indústria Alimentar e de Bebidas

Se considerarmos a cadeia alimentar global como um todo, a complexidade e a escala da tarefa tornam-se claras. A indústria é responsável por 690 Mt de CO₂e¹ por ano, ou seja, cerca de um terço das emissões globais. No entanto, este é um valor que tem em conta tudo, desde a utilização dos solos às práticas agrícolas (utilização de fertilizantes, por exemplo), passando pela embalagem, o transporte e a refrigeração no ponto de venda (que, por si só, já contribui em grande medida). Esta visão holística da cadeia alimentar está no centro da estratégia europeia "do prado ao prato", que conduziu ao seu Pacto Ecológico Europeu².

Se nos centrarmos na indústria alimentar e de bebidas que fabrica os produtos finais (conhecida como "gate to gate"), esta produz cerca de 11% das emissões de gases com efeito de estufa (GEE) de toda a cadeia alimentar. Este valor varia geograficamente: 11% para a UE, cerca de 1% na Índia e 3% na China. Embora a maioria das emissões de gases com efeito de estufa ocorra a montante (agricultura e pecuária) ou a jusante (distribuição e retalho), trata-se ainda de uma quantidade importante. Com 94 Mt de CO₂e/ano, aproxima-se do total de emissões da Bélgica.

Porque é que a indústria alimentar e de bebidas está a levar a descarbonização a sério...

Já se vê que o sector não pode simplesmente concentrar-se numa questão de cada vez. Há demasiadas variáveis em jogo, e fazê-lo deixaria qualquer empresa vulnerável. Não há dúvida de que a incerteza no domínio económico, quer se trate de inflação ou de uma perspetiva puramente de custos, é a principal preocupação.

Mas preocupações não são o mesmo que prioridades. Mesmo no auge da crise da COVID-19, os líderes do sector alimentar e das bebidas colocavam a sustentabilidade no topo das suas listas de prioridades. Em 2020, um inquérito revelou que 67% dos decisores do sector alimentar, das bebidas e da agricultura acreditavam que já não bastava simplesmente "não fazer mal". O apelo foi no sentido de actuarem em conjunto para irem mais longe, avançando para um sistema alimentar eficaz e regenerativo³.

Inquéritos mais recentes confirmaram este sentimento, com a maioria dos operadores do sector alimentar e de bebidas a considerar a sustentabilidade como a sua principal prioridade, seguida de perto pela eficiência/redução de resíduos e pela segurança alimentar. As razões para tal resultam de uma série de pressões, entre as quais a principal:

• os consumidores estão a exigir produtos mais sustentáveis
• para obter uma vantagem competitiva, através de novos clientes ou oportunidades comerciais
• melhoria do desempenho financeiro (em resultado de custos energéticos mais baixos ou da redução dos resíduos)
• garantir que as operações estão em conformidade com a nova regulamentação
  
   

A indústria alimentar e de bebidas é de importância crucial. É a maior indústria transformadora do Reino Unido e contribui mais para a economia do que todos os outros sectores transformadores, incluindo o automóvel e o aeroespacial. Nos EUA, em 2019, valeu 412 mil milhões de dólares para a economia, dando sustento a 1,7 milhões de pessoas, e na UE emprega 4,6 milhões de pessoas e gera um volume de negócios de 1,1 biliões de euros e 230 mil milhões de euros de valor acrescentado, o que faz dela uma das indústrias transformadoras mais importantes do continente.

E, em última análise, precisamos dela para sobreviver. Sabe que os efeitos crescentes das alterações climáticas exigem uma reacção mais rápida do que a maioria. Questões elementares como secas ou inundações na altura errada são variáveis adicionais que o sector poderia muito bem dispensar. Sabe, mais do que a maioria das indústrias, que tem interesse em ajudar a garantir o futuro do nosso planeta.

E porque é que vê a eficiência e a sustentabilidade como duas faces da mesma moeda

Nos EUA, o recente Roteiro para a Descarbonização destaca a indústria alimentar e das bebidas como uma oportunidade fundamental para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa, uma vez que a maioria das outras indústrias prevê um aumento das emissões antes de diminuir. A diversidade do sector constitui um desafio, mas o plano sugere que a eficiência energética é um modelo para a mudança: 

"Uma vez que a água quente e o vapor são grandes consumidores de energia e fontes de perda de energia nas fábricas de transformação de alimentos, a melhoria da eficiência na produção de vapor é uma oportunidade crítica que deve ser objecto de atenção. O DOE estima que uma avaliação típica do vapor industrial pode identificar poupanças de energia de 10%-15% por ano"⁴ 

Do outro lado do oceano, ouvem-se ecos. Aqui, graças às suas qualidades excepcionais de energia térmica, o vapor é utilizado em muitas operações. Quase metade da procura total de energia do sector de transformação de alimentos e bebidas é para gerar vapor, normalmente através da instalação de uma caldeira em cada local de fabrico de alimentos e bebidas. A necessidade de vapor é determinada pelas velocidades de produção exigidas e pela qualidade do produto, pelo que é essencial manter a quantidade e a qualidade correctas de vapor para muitos processos. A eficiência é o primeiro ponto na abordagem da sustentabilidade, e com ela vêm os benefícios adicionais da poupança de energia.

Quando se pensa em todas as exigências concorrentes de um fabricante de alimentos e bebidas, isto tem uma enorme vantagem: 

"... uma alteração do gerador de calor não exige a modificação do equipamento de processamento de alimentos ou da linha de produção"⁵ 

Atravessando de novo o lago, um pouco mais pequeno, para a Europa continental, a ressonância da abordagem torna-se ainda mais forte. Mais uma vez, é a utilização de energia que está em foco, e o vapor continua a ser um componente crítico no fabrico de alimentos e bebidas. Neste domínio, um estudo recente da Food Drink Europe⁶ dá várias indicações sobre o caminho a seguir:

• Reduzir a procura de calor: por exemplo, melhorando o isolamento, recuperando a energia do condensado do vapor, limpando no local sem calor
• Electrificação do calor: introdução de caldeiras eléctricas e/ou bombas de calor para reduzir a quantidade de calor necessária nas unidades de combustão
• Descarbonização das unidades de combustão: através da utilização de combustíveis mais limpos (hidrogénio verde, amoníaco ou resíduos de base biológica)
• Utilizar as energias renováveis para o aquecimento: considerar o calor solar concentrado (CSR) como a opção mais adequada

Estabelecer um padrão de referência

São poucos os sectores que enfrentam tantos obstáculos ao progresso sustentável como a indústria alimentar e de bebidas. É por isso que é notável que se destaque como um dos mais progressistas neste domínio. Um estudo recente atribuiu às empresas do sector a pontuação mais elevada no seu "tema Ambiente", ficando apenas atrás da indústria da construção e do sector financeiro, jurídico e de consultoria no desempenho global.⁷

Este é um testemunho da sua determinação em agir agora, em otimizar a eficiência com as ferramentas disponíveis e em ter uma visão para satisfazer as muitas exigências concorrentes à sua porta. O sector tem ainda muitas montanhas para escalar, mas reconheceu que não é altura para ficar parado. 
 

^{1 CO₂e – a equivalência de dióxido de carbono é frequentemente utilizada quando se tenta medir o impacto da cadeia de valor alimentar. Considera questões como a utilização dos solos ou factos como uma tonelada de metano (por exemplo, produzido pela criação de gado) equivaleria a 25 toneladas de CO₂e, uma vez que tem 25 vezes mais potencial de aquecimento global.
2 https://food.ec.europa.eu/horizontal-topics/farm-fork-strategy_en#Strategy
3 A indústria alimentar está a inclinar-se para a sustentabilidade | TNC (nature.org)
4 Roteiro para a descarbonização industrial (energy.gov)
5 https://www.fdf.org.uk/fdf/resources/publications/decarbonisation-of-heat-across-the-food-and-drink-manufacturing-sector/
6 https://www.fooddrinkeurope.eu/resource/decarbonising-the-food-and-drink-industry/
7 Empresas do sector alimentar e de bebidas devem orientar as aquisições para impulsionar o desempenho sustentável | EcoVadis}